В период 1975-1981 гг. компьютерная технология претерпела настолько глубокие изменения, что эти годы ознаменовали собой поворотный пункт не только в истории вычислительной техники (ВТ), но и во всей современной культуре. Благодаря кремниевому кристаллу некогда слоноподобный компьютер стал резко уменьшаться в размерах и цене, пока из слона не превратился в кролика, сравнявшись с этим животным так же по темпам размножения и распространения. Это преображение сопровождалось не менее значительным изменением в отношении людей к вычислительным машинам.

В 1975 г. идея персонального компьютера - ПК (машины, принадлежащей не организации, а одному человеку), была лишь мечтой отдельных, наиболее ярых энтузиастов электроники. Предпринимателя, решившего за год продать по почте 800 компьютерных комплектов типа "сделай сам", финансировавшие его банкиры сочли безумцем; они ожидали, что количество покупателей будет вчетверо меньше. Но спустя 6 лет отношение к небольшим компьютерам в корне изменилось. Довольно разношерстная группа молодых предпринимателей сколачивала на них состояния в сотни миллионов долларов (правда, некоторые тут же разорялись). Одна из новых фирм по производству ПК, удивила финансовый мир, стремительно вторгшись в список 500 крупнейших американских фирм (Fortune 500); она сделала это быстрее, чем какая-либо из компаний за всю историю их существования. В первое пятилетие компания Apple Computer выросла из частного предприятия (имея мизерный капитал и состоя из 2 студентов, бросивших колледж и собиравших ПК в одном из калифорнийских гаражей), в корпорацию, капитал которой, по оценкам специалистов, превосходил миллиард долларов.

В 1981 году, когда ЭВМ стали привычной принадлежностью школьных классов, деловых контор и даже квартир, количество проданных ПК перевалило за миллион. На каждом углу, словно грибы после дождя, появились магазины по продаже компьютеров, а газетные киоски приняли дополнительный груз десятков журналов, выпускаемых с помощью ЭВМ. Более того, производство ПК выросло и стало приносить такие огромные прибыли, что привлекло внимание осторожного гиганта IBM, "державшего" рынок больших компьютеров. В 1981 году IBM подтвердила важное техническое, экономическое и культурное значение ПК, заявив о намерении начать производство собственной модели настольной ЭВМ.

Удивительный взлет ПК - это история виртуозных технических решений, утопических фантазий и коммерческой дерзости. Это история сообщества хакеров (так называют себя энтузиасты ВТ), каждый из которых мечтал о собственном компьютере; история мечтателей, увидевших в компьютерной революции возможности общественных преобразований, пути к которым они безуспешно искали в увлечении политикой, наркотиками, коммунами или религией в 60-х - начале 70-х годов. Но это была и история трезво мыслящих, напористых дельцов, готовых идти на риск, которые верили, что мечты хакеров и мятежников 60-х годов можно осуществить с большой выгодой для всех - в том числе и для общества.

Возможно, главным побудительным мотивом к столь широкому распространению ПК была та парадоксальная смесь восхищения и досады, которую вызывали у людей большие ЭВМ первых поколений. Эти электронные колоссы могли творить чудеса, но из-за огромной стоимости и технической сложности работали лишь в строго определенных условиях и были доступны избранным. Заключенные в помещения со специальным кондиционированием, обслуживаемые "жрецами ВТ" (так недовольные называли штатных специалистов), ЭВМ 1-го и 2-го поколений вызывали глубокое чувство досады именно у тех, кого они больше всего интересовали. Помешанные на компьютерах студенты таких институтов, как Станфордский или Массачусетский технологический, которые мечтали самостоятельно поработать с этими чудесными машинами, были вынуждены отдавать свои программы, набитые на колодах перфокарт, операторам, и часами, а то и сутками ждать результатов. Подобно фотографам, которых не пускали к проявке и печати сделанных ими снимков, или механикам, которым запрещалось заглядывать под капот, они чувствовали себя обманутыми и оскорбленными.

Мини-компьютеры, машины нового класса, появившиеся в середине 60-х годов, лишь слегка изменили положение дел. Будучи меньше и дешевле своих предшественников, занимавших целые залы, миникомпьютеры оставались достаточно крупными и дорогими. Стоимость первых моделей выражалась 6-значными числами, а размеры требовали достаточно больших помещений. Мини-компьютеры ознаменовали важный шаг вперед, но лишь незначительно поколебали позиции "компьютерного жречества" и не перешли в руки пользователей. Это могло произойти только с появлением Микро-ЭВМ, т.е. ПК.

ПК очень быстро завоевал мир, но на его создание ушло довольно много времени. До Генри Форда, впервые наладившего серийное производство автомобилей, множество кустарей пытались сделать безлошадные экипажи. Братья Райт первыми поднялись в воздух на своем самолете, хотя множество изобретателей экспериментировали с летательными аппаратами. Точно так же сотни увлеченных электроникой людей, пытались построить примитивные вычислительные машины, прежде чем появился коммерческий ПК. Еще в 1966 году Стефен Б. Грей, редактор журнала Electronics, учредил любительское компьютерное общество, в котрое сразу вступили 110 энтузиастов. Инженеры, занимавшиеся компьютерами по службе, в свободное от работы время трудились в гаражах и домашних мастерских, конструируя ЭВМ для себя. И все же прошло 8 лет, прежде чем прогресс, достигнутый в микроэлектронной технологии, увенчался созданием коммерческого изделия, пользующегося большим спросом.

В марте 1974 года радиолюбительский журнал QST сообщил о компьютере фирмы Scelbi (штат Коннектикут), которая консультировала научные учреждения по вопросам применения ВТ. Спустя 4 месяца у Scelbi-8H появился первый конкурент. В журнале Radio Electronics была помещена статья, в которой рассказывалось о создании компьютера Марк-8. Оба компьютера работали на новом микропроцессоре Intel 8008. Несмотря на ажиотаж, вызванный этими разработками среди энтузиастов, они лишь "подняли занавес перед началом спектакля".

За неделю до рождества 1974 года, вышел январский номер (уже за 1975 год) журнала Popular Electronics (сейчас это Computer and Electronics). На обложке журнала красовалась фотография, подпись к которой гласила: "Первый в мире мини-компьютерный комплект, который может соперничать с промышленными образцами". Сообщалась цена набора: $379. В собранном виде компьютер продавался по цене $498. "На наш взгляд, это как раз то, что нужно нашим читателям, - писал редактор, - современный мини-компьютер, который по возможностям не уступает существующим машинам, но стоит значительно дешевле".